Gegroeid uit een kleinschalige koorwedstrijd, die voor het eerst plaats vond in 1953, is het Europees Muziekfestival van de Jeugd (EMJ) inmiddels uitgegroeid tot een van de belangrijkste en meest prestigieuze festivals voor kinderen en jongeren in Europa. Ieder jaar opnieuw nemen ongeveer 100 groepen uit alle delen van Europa en zelfs andere continenten deel. Het ene jaar is het EMJ voorbehouden aan koren; het andere jaar aan orkesten en instrumentale ensembles. Dit jaar is het EMJ reeds toe aan de 68ste editie en vindt plaats van 11 tot en met 13 september in Neerpelt. Een kleine honderd orkesten en instrumentale groepen maken er hun opwachting.
De organisatie van het Europees Muziekfestival voor de Jeugd is ieder jaar in goede handen van een groep van om en bij de 60 enthousiaste en ervaren vrijwillige medewerkers. Een heel jaar rond bereiden ze elk festival tot in de puntjes voor. Tijdens het Festival zelf krijgen ze de hulp van nog eens 600 mensen die allerlei hand- en spandiensten verlenen. Belangrijk voor de opvang van de deelnemers zijn uiteraard de gastgezinnen en verblijfsaccommodaties. Eveneens niet weg te denken zijn ‘Vrienden van het Festival’, instanties, verenigingen, organisaties, bedrijven en handelaars voor de broodnodige sponsoring.
Juryconcerten
De doelstellingen die het EMJ beoogt, zijn nog steeds dezelfde als in 1953: jongeren kansen geven om samen te zingen en te musiceren. De combinatie van sociaal engagement en een niet-competitieve wedstrijd, is een formule die het nog steeds doet. Het EMJ biedt jongeren uit verschillende landen en met verschillende culturen, achtergronden en ideologieën de gelegenheid elkaar beter te leren kennen via muziek en zang.
Het Europees Muziekfestival voor de Jeugd is een veelomvattend event met onder meer tal van gala- en laureatenconcerten, verbroederingsavonden, happenings, feestelijke optochten en proclamatieplechtigheden met een hoog showgehalte. Ieder jaar komen om en bij de 30.000 bezoekers deze muzikale festiviteiten bijwonen. Voor de deelnemers zijn de optredens voor de internationale vakjury evenwel het meest belangrijke. Deze juryoptredens zijn een niet-competitieve wedstrijd, onderverdeeld in verschillende categorieën. Het behalen van een EMJ-diploma is voor alle deelnemers de hoogste betrachting.